В чём разница между NOT NULL и UNIQUE? Что значит "not null"?

Это разные вещи, которые легко спутать, но отвечают они за совершенно разное.

NOT NULL — «значение обязано быть». NULL в SQL — это не ноль и не пустая строка, а отсутствие значения вообще. Ограничение NOT NULL запрещает оставлять ячейку пустой: при вставке вы обязаны что-то указать.

UNIQUE — «значение не должно повторяться». Оно следит, чтобы в столбце не было двух одинаковых значений. Но есть нюанс: UNIQUE разрешает NULL, причём в большинстве СУБД (PostgreSQL, MySQL, SQLite) — даже несколько NULL, потому что один NULL формально не равен другому NULL.

Пример:

CREATE TABLE accounts (
    id       SERIAL PRIMARY KEY,
    email    VARCHAR(255) NOT NULL UNIQUE,  -- обязателен И уникален
    phone    VARCHAR(20) UNIQUE             -- уникален, но можно не указывать
);

Что это даёт:

• email нельзя пропустить (NOT NULL) и нельзя продублировать (UNIQUE).
• phone можно оставить пустым у нескольких пользователей, но если указан — должен быть уникальным.

Да, оба ограничения можно и нужно ставить вместе, когда поле и обязательно, и уникально (как раз случай email).

Полезно знать: под UNIQUE СУБД автоматически создаёт индекс, поэтому поиск по такому полю работает быстро — это приятный бонус. NOT NULL же индекса не создаёт, это просто проверка при записи.

Короткая шпаргалка: NOT NULL — про «есть ли значение», UNIQUE — про «не повторяется ли значение».