Что делает COALESCE в SQL и когда он реально нужен?

COALESCE возвращает первый не-NULL аргумент из списка. По сути «подстели значение по умолчанию вместо NULL»:

SELECT u.name,
       COALESCE(SUM(o.amount), 0) AS total
FROM users u
LEFT JOIN orders o ON o.user_id = u.id
GROUP BY u.name;

Здесь у юзеров без заказов SUM даёт NULL, а COALESCE(..., 0) превращает его в честный 0. Очень частый случай именно после LEFT JOIN, где «нет пары» = NULL.