Как безопасно увеличить счётчик в словаре, если ключа ещё нет?

Три рабочих варианта, выбирай по вкусу:

# 1) dict.get с дефолтом
cnt[x] = cnt.get(x, 0) + 1

# 2) defaultdict(int)
from collections import defaultdict
cnt = defaultdict(int)
cnt[x] += 1

# 3) Counter — если просто считаешь
from collections import Counter
cnt = Counter(items)

Для простого подсчёта частот Counter(items) — самый короткий. Если логика сложнее инкремента — defaultdict(int). Если без импортов — get.

cnt[x] = cnt.get(x, 0) + 1 — и никаких импортов.